John de Vos (Group Controller bij Urban Care Group): "Ga achter het stuur van je eigen carrière zitten"

Van PwC via wereldconcern CRH en Canada naar een buy-and-build platform in de VvE-markt: de loopbaan van John is een reeks bewuste keuzes. De rode draad is een zin van zijn eerste manager bij CRH: "Ga achter het stuur van je eigen carrière zitten." Zelf noemt hij zich iemand die lef durft te tonen en niet afwacht; “Je moet zelf de slingers ophangen”.

Een fundament waar hij nog dagelijks op bouwt

John koos bedrijfseconomie, omdat dat breder voelde dan direct accountancy. Toch klikte het al snel met de accountingvakken, en een meeloopstage bij PwC gaf de doorslag. Na de Master Accounting, Auditing & Control aan de Erasmus Universiteit begon hij in 2009 bij PwC: vier dagen werken, één dag studeren voor het postdoctorale RA-traject, een steile leercurve en een team vol ambitieuze mensen. "Een hele gave tijd."

Grote klanten leerden hem hoe processen horen te werken, kleinere klanten hoe pragmatisch je moet zijn. "Ik ben ook wel een pragmaticus aan het einde van de dag", zegt hij, wat past bij zijn Rotterdamse mentaliteit. Zijn nuttigste vaardigheid uit die tijd: "Denk in journaalposten." Snap je iets niet, vraag dan hoe je het zou boeken: dat maakt het concreet, en soms blijkt je eigen verhaal dan niet te kloppen. Het meest bepalend noemt hij zijn keuze om zijn RA studie af te ronden: jaren bikkelen naast het werk, ook op zondag. Die inzet is hem meermaals beloond: de RA titel opende deuren, en het ene leidde tot het andere.

Van audit naar de kant van de tafel waar de beslissingen vallen

Na een paar jaar begon de audit op een kunstje te lijken: een werkprogramma dat je afwerkt, met steeds meer nadruk op compliance. "Compliance is goed, maar dat is niet het onderdeel van het werk waar ik energie van krijg." Partner worden vroeg om een persoonlijkheid die niet bij hem paste, en hij wilde met zijn voeten in de klei meedenken over de toekomst in plaats van achteraf terugkijken. Omdat hij nog weinig wist van de andere finance-disciplines, koos hij bewust een rol met veel financial control: nieuw, maar nog op bekend terrein.

Bij CRH koos hij voor de mensen, niet voor de vacature

Hij begon als financial controller op het Europese hoofdkantoor van CRH, een concern met tientallen miljarden omzet: consolideren, analyseren, rapporteren aan de Group Finance Director. Tijdens de sollicitatiegesprekken sprak hij twee managers: een echte people-manager en diens baas, een vakgek. "Van die laatste kon ik vakinhoudelijk veel leren, van die eerste manager veel op het gebied van leiderschap." Een jaar later pakte hij de vacaturetekst er weer bij en was blij dat zijn werk voor 90 procent afweek van wat er stond; zijn keuze op gevoel voor de mensen, en niet de inhoud van de vacature, bleek de juiste.

Ook daar bleek zijn RA-titel een sleutel. Een Divisie-CFO vroeg hem: "Jij bent RA, toch?" en zo ondersteunde hij tijdelijk diens team. Later volgde een wereldwijd chart-of-accountsproject met collega's uit de VS en Ierland; hier bouwde hij aan zijn internationale relaties. Zijn manager investeerde drie, vier jaar lang veel tijd in zijn leiderschapsontwikkeling, ook één-op-één. “In die tijd bij CRH ben ik als professional volwassen geworden en heb ik me tevens als leider enorm ontwikkeld.”

Canada: een plan, geen toeval

De wens om internationale ervaring op te doen leefde al lang. Samen met zijn vrouw maakte John thuis "een lijstje met must haves": o.a. een Engelstalig land stond hierop, want emigreren was al spannend genoeg zonder er ook nog een nieuwe taal bij te leren. Hij pitchte zichzelf bij mensen in de VS die hij uit een project kende: dit zijn mijn kwaliteiten, denk aan mij. Zijn manager regelde een kort gesprek met een Canadese collega, en die haalde hem uiteindelijk naar Canada. Van de eerste ideeën totdat hij uiteindelijk een rol in Canada te pakken had duurde een jaar tot anderhalf jaar. "Het is belangrijk vast te houden aan je eigen visie."

In Canada was hij, voor één van de bedrijven van de groep, verantwoordelijk voor de administratie, het team en een stuk business control, "echt met je voeten in de klei". De cijfers op werkdag 5 waren niet langer iets waar hij anderen aan hield, nu moest hij ze zelf leveren. Ook communiceren werkte anders: Nederlanders zijn direct, in Canada moet je eerst investeren in de relatie voordat je kritisch kunt zijn. En de vriendelijkheid bleef verrassen: na een jaar kregen ze in een restaurant waar ze voor het eerst kwamen nog korting op de rekening, met de woorden "Welcome to Canada". Toen tijdens Covid geen familie kon overkomen, kozen ze na bijna 2,5 jaar voor terugkeer.

Pionieren bij Urban Care Group

Terug in Nederland werkte John als FP&A manager Europa bij Refresco en daarna als Group Finance Director bij B&S. Beide rollen scherpten aan wat hij zoekt: dicht op de cijfers en de business zitten, en leidinggeven vanuit vertrouwen en verantwoordelijkheid. Met vijftien jaar ervaring koos hij hierna voor afwisseling, net als bij PwC, en voor balans: als interimmer werkte hij vier dagen. Zijn eerste opdracht bij een oud-familiebedrijf eindigde in een faillissement dat hij afwikkelde: professioneel bijzonder leerzaam.

Voor een mogelijke nieuwe opdracht dronk hij in de zomer van 2024 koffie met de CFO van Urban Care Group (hierna: UCG), een buy-and-build platform binnen het VvE- en vastgoedbeheer. Zijn eerste gedachte: de VvE-wereld klinkt niet heel sexy. Maar het plan om bedrijven op te kopen en te integreren sprak hem meteen aan. Het bedrijf telde tot dan toe een handvol overnames en de CFO had net een consolidatietool uitgerold: voor het eerst zag de groep zijn eigen cijfers. "Echt pionieren. Alles wat je oppakte kon je verbeteren." Sinds zijn komst 2 jaar geleden zijn ze grofweg 20 overnames verder en heeft hij zich vanuit zijn interim rol permanent aangesloten bij UCG.

De oorspronkelijke ondernemers blijven meebouwen aan hun lokale merk, behouden hun identiteit, maar werken samen met gedeelde tools en waarden. Het maandelijks rapporteren van de resultaten is wel een must, terwijl veel bedrijven vroeger vooral naar de bankrekening keken en één keer per jaar naar de jaarrekening van een extern administratiekantoor. De integratie is maatwerk en gaat gedoseerd: sommige bedrijven stappen al na twee maanden in het centrale ERP-pakket, anderen houden hun eigen boekhouder en systeem, waarbij een nachtelijke datakoppeling John dagelijks inzicht geeft zonder hen te storen. Controles blijven licht: geen zwaar control framework zoals bij de grote concerns waar hij aan het begin van zijn carrière ervaring opdeed. De bedrijven bij UCG doen grotendeels hetzelfde, maar zijn allemaal anders ingericht. "Een one-size-fits-all aanpak werkt daarom vaak niet."

Finance is daarbij meer dan controleren. Voor ondernemers is het nieuw om op groepsmanier naar hun eigen cijfers te kijken, en daarin speelt finance een relatierol: "Dan neem je ze aan de hand mee." Een van zijn belangrijkste inzichten: kopen is één, bouwen het andere. Finance kan daarbij snel de juiste inzichten geven, van de prijs per dienst tot de organische ontwikkeling van eerdere overnames. Daar wil hij zelf nog proactiever in zijn: ongevraagd inzichten benoemen in plaats van afwachten. Een sterke finance-organisatie bouwen vraagt goede mensen, en AI ziet hij daarbij als versneller die werk overneemt, zodat je kunt focussen op wat nu blijft liggen. Bij Urban Care Group zetten ze AI op steeds meer gebieden in, maar is er tegelijkertijd nog een wereld te winnen. Zijn devies: "Je moet gewoon maar beginnen."

Zijn advies aan vakgenoten

John kijkt kritisch naar zijn agenda: moet hij echt overal bij zijn, en waar levert zijn tijd de meeste toegevoegde waarde? "Mijn rol als financial is belangrijk, maar mijn rol als vader is minstens net zo belangrijk." Sommige dagen stapt hij daarom bewust op tijd in de auto.

Zijn advies: stel prioriteiten, ga achter het stuur van je carrière zitten, durf keuzes te maken en stap uit je comfortzone. Verder raadt hij iedereen aan om, als de kans zich voordoet, internationale ervaring op te doen: langer dan een jaar ergens wonen is iets anders dan toerist zijn, en het verbreedt je kijk op de wereld. En aan leiders: geef verantwoordelijkheid vanuit vertrouwen en stuur bij waar nodig.